Det har i den senere tid fremkommet ulike oppfatninger i avisene om virkningene av offshore oljeutvinning på havmiljøet, miljøovervåkning og vurderingen av disse, spesielt for Barentshavet og Lofoten. Havforskningsinstituttets forskningsdirektør hevder blant annet at:

"Utvalg av enkeltstående eksperter som settes sammen til å vurdere overvåkning bestilt på oljeselskapenes premisser, slik rutinene er i dag, tror vi ikke er en egnet arbeidsform for å frembringe objektive vurderinger."

Her mener SFT det er nødvendig å komme med en oppklaring.

Uavhengige selskaper

Miljøovervåkningen på sokkelen utføres av uavhengige konsulentselskaper som Det norske Veritas, Rogalandsforskning, Akvaplan-niva og Unifob. Overvåkningen utføres etter krav angitt i forskrifter om helse, miljø og sikkerhet i petroleumsvirksomheten. Overvåkningen blir gjennomført for å følge eventuelle effekter av operatørenes bore- og produksjonsutslipp. I tillegg skal selskapene på sokkelen årlig rapportere sine utslipp til SFT. Myndighetene gjennomfører også inspeksjoner, tilsyn og kontroller.

Etter SFTs vurdering betyr dette at vårt beslutningsgrunnlag for å vurdere effekter av utslipp til sjø fra offshore petroleumsvirksomhet er omfattende og grundig. Forskriftene åpner også for å igangsette overvåkning etter akutte utslipp.

Miljøovervåkningen innenfor offshoresektorer er sterkt spesialisert. Derfor opprettet SFT en uavhengig ekspertgruppe på slutten av åttitallet bestående av to marine kjemikere og to marinbiologer med bred kompetanse innen fagfeltet. Gruppens representanter kommer fra ulike miljøer som Universitetet i Oslo, Havforskningsinstituttet og Norsk institutt for vannforskning (NIVA). Ekspertgruppen skal bistå SFT med vurdering av planer og programmer, samt tolkninger av resultater og rapporter i miljøovervåkningsarbeidet. 

Etter SFTs oppfatning har gruppen bidratt til å øke presisjonsnivået og høyne kvaliteten i miljøovervåkningen offshore. Basert på miljøovervåkningen, foreligger det i dag betydelig kunnskap, spesielt om virkningene av utslipp til sjøbunnen. 

Sedimentundersøkelser

På grunn av liten lete- og utvinningsaktivitet er ikke Barentshavet og Lofoten dekket opp med et like omfattende stasjonsnett og med like lange tidsserier, som regionene lenger sør, hvor det har vært aktivitet og miljøovervåkning siden sytti- og åttitallet. Det er imidlertid gjort sedimentundersøkelser rundt Snøhvit, Goliat og område C, totalt med over 100 stasjoner analysert med hensyn på biologi og kjemi, i løpet av de senere årene.

Resultatene fra overvåkningen av sjøbunnen fra hele sokkelen foreligger i en database (MOD) som omfatter tusenvis av prøvetakingspunkter og resultater fra de ulike regionene på sokkelen. Rapporter og data er åpent tilgjengelig.

Krav om reduksjon av utslipp av borekjemikalier og borevæsker har redusert omfanget av miljøvirkningene på havbunnen. Der man tidligere kunne observere virkninger på fauna og endret sedimentkjemi flere kilometer unna utslippspunktet, er det i dag snakk om lokale virkninger i utslippets nærområde, for enkelte felter begrenset til noen titalls meter fra utslippspunktet. SFT ser dette som en positiv utvikling. 

Klare svar

Overvåkning i de frie vannmasser i havet er av nyere dato og har pågått siden slutten av nittitallet. SFT har vært opptatt av at det utvikles gode metoder, som gir klare svar. Operatørselskapene har bidratt til utvikling og utprøving av ulike teknikker og modeller, blant annet gjennom internasjonale prosjekter. Til tross for omfattende innsats fra forskere i mange land, har det i liten grad vært mulig å påvise negative effekter i vannsøylen.

Dette er i utgangspunktet betryggende for forurensningsmyndighetene, men peker også i retning av bedre metodeutvikling for å dekke eventuelle kunnskapshull. Dette reflekteres også i arbeid som er igangsatt gjennom Norges forskningsråd.

Miljøovervåkningen på sokkelen har utviklet seg over lang tid og er i dag det beste verktøy vi har til å avdekke effekter i miljøet som følge av utslipp fra petroleumsvirksomheten. Utvikling av nye metoder, teknikker og analyser kan forventes å bidra ytterligere til vår forståelse av prosesser og forbedre overvåkningen.

Det foregår i disse dager en oppdatering av kravene til sedimentovervåkningen i forskriftene, basert på en omfattende høring i fagmiljøer, hos miljøorganisasjonene og i forvaltningen. Dette gjør at SFT er sikker på at miljøovervåkningen i petroleumsvirksomheten vil være representativ og dekkende også i fremtiden. Det vil være et godt grunnlag til å foreta objektive vurderinger, også i nordområdene.