Gruvedriften i Kirkenes var gjennom mesteparten av 1900-tallet blant landets største, men malmbrytingen ble innstilt i 1996. Etter at alle tillatelser var på plass, startet selskapet Sydvaranger Gruve AS tidligere i år opp igjen gruvedrift etter jernmalmforekomstene i Bjørnevatn, med foredling til jernmalmkonsentrat i prosessanleggene i Kirkenes.

SFT har stilt strenge miljøkrav til Sydvaranger Gruve. Virksomheten har i dag tillatelse til å deponere inntil 4 millioner tonn suspendert stoff (avgangsmasse) og inntil 35 tonn flokkuleringsmiddel (brukes til resirkulering av ferskvann) i Bøkfjorden.

Sydvaranger Gruve søkte tidligere i år om å endre denne tillatelsen. I den nye søknaden skisserer de en mulig framtidig fordobling av produksjonsvolumet, men de søker ikke om dette nå. Bedriften er klar over at dersom de ønsker å utvide produksjonen, medfører det et krav om konsekvensutredning.

Sydvaranger Gruve søker nå om en prosessendring med et nytt flotasjonstrinn innenfor den produksjonsrammen de allerede har. De ønsker å bruke et flotasjonskjemikalie (Lilaflot 817), som da vil følge utslippet til sjøen. Dette skal gi et produkt med mer jern og mindre stein. Det vil medføre et årlig utslipp av maksimalt 250 tonn Lilaflot og en økning i avgangsmassen på 0,5 tonn til fjorden. En tilsvarende prosess ble benyttet inntil gruvedriften ble lagt ned for 13 år siden.

SFT fikk en rekke innspill etter at vi la ut søknaden fra Sydvaranger Gruve på offentlig høring i februar i år. I høst har vi fått flere nye innspill. Vi følger også med på synspunkter som kommer til uttrykk gjennom uttalelser og leserinnlegg i media. Vi har på folkemøtene dessuten notert oss en rekke synspunkter fra dere som bor i området.

SFTs oppgave er å ivareta miljøet. Vi stiller derfor strenge krav til utslipp fra industrien.  Forurensningsloven sier at vi skal vurdere fordeler og ulemper før vi avgjør en søknad. Det er viktig for oss at avgjørelsen om utslipp fra Sydvaranger Gruve er basert på et solid faglig grunnlag. Vi vurderer i den forbindelse alle innspillene vi har fått.

Som en del av saksbehandlingen ønsker vi å sammenstille kunnskap om miljøutfordringer ved sjødeponering av avgangsmasser og bruk av flotasjonskjemikalier. Vi har engasjert Norsk institutt for vannforskning (NIVA) til å utarbeide en rapport om disse utfordringene. Flere andre fagmiljøer deltar slik at vi får best mulig kunnskap.

Det gjør at vi bruker noe tid på å avgjøre søknaden fra Sydvaranger Gruve. Vårt vedtak vil derfor først foreligge neste år. Befolkningen i Kirkenes skal føle seg trygge på at avgjørelsen vår er basert på solid fagkunnskap om miljøeffekter av utslippene fra Sydvaranger Gruve.